Три Ножа и Проклятый Зверь - Екатерина Ферез Страница 19

Ворон встрепенулся и, каркнув что-то своим товарищам, поспешил прочь. Девушка прикоснулась к груди и застыла, словно пыталась что-то припомнить. Затем подняла меч и пошла в сторону Реки, оставляя на снегу отпечатки босых ног. Оказавшись на прогалине, огляделась и направилась прямиком к старому присыпанному снегом костровищу, вокруг которого застыли обглоданные дикими зверями мертвецы.

— Вы не знаете, где мой жених? — спросила Маришка, наклоняясь к тому, что при жизни звался Струганом.

— А, так вы мертвые все… ладно… простите. А это что? Ножны! Я заберу, кажется, это мои.

Она дернула ножны, крепко привязанные к поясу мертвеца, известного прежде под именем Чахотка. Кожаные ремни лопнули, как гнилые нитки. Девушка вставила меч в ножны, и легкой танцующей походкой направилась в сторону поместья Дортомир.

* * *

Юри проснулась почти в тот же миг, как скрипнула дверь. Она приподнялась на кровати и выставила перед собой лезвие ножа. Темная фигура застыла в тусклом лунном свете, сочившемся сквозь оконные витражи.

— Юри? Почему ты…здесь? — растеряно произнес ночной гость.

— Рем? Это ты? — воскликнула Юри, — Ты вернулся!

Она легонько уколола себя кончиком ножа в предплечье, желая убедиться, что не спит.

— Вернулся… да, Коротышка…

Подпалив свечу, Юри увидела, что он с ног до головы облеплен грязью пополам с зеленой тиной. Волосы слиплись, лицо перепачкано. Но синие глаза смотрели ясно. Опустившись на пол в изножье кровати, Рем сказал:

— Хорошо, что ты здесь. Мне надо поговорить с тобой. Я хочу рассказать, я должен рассказать… прямо сейчас, не откладывая. Завтра уже полнолуние. Пожалуйста, выслушай меня. Это очень важно.

Юри вздрогнула:

— Ну уж нет, второй раз на эту твою уловку я не попадусь. Пойду бабулю разбужу, так и знай.

— На этот раз никаких уловок. Обещаю, не трону тебя, даже смотреть на тебя не буду, если не хочешь.

Тут Юри сообразила, что на ней надето только тонкое белье и натянула одеяло повыше.

— Ладно тогда, говори конечно. Это насчет Лабиринта? Ты видел Маришку? Арри приходил…

— Нет, Юри, прости, я не встретил там Маришку.

— Ох, ладно… просто Арри сказал нам, что ты там говорил с Мэлли и с какой-то женщиной… Потому я и подумала, может, это ее ты видел.

— Это была не Маришка, — произнес Рем с такой глубокой печалью, что у Юри дрогнуло сердце.

— Юри, ты слышала что-нибудь о крепости Шимай-ла в Красных песках? О плодах дерева шиг и трехдневных войнах с империей Халли?

Конечно, она никогда ни о чем подобном не слышала, потому замотала головой, закуталась поплотнее в одеяло и прислонилась спиной к холодной стене, готовясь к длинному рассказу.

* * *

Большая часть границы между империей Халли и Кариларом проходит через Красные пески — безжизненную долину, где нет ничего кроме ядовитых насекомых и удушающих песчаных бурь. На севере пустыня упирается в древние горные хребты Кара, на юге в Обсидиановые вулканы. Благодаря такому природному барьеру государства почти никогда не воевали друг с другом. Можно было бы сказать, что никогда, если бы не крепость Шимай-ла, расположенная в небольшом оазисе на земле, принадлежащей Карилару. Ее воздвигли лет триста назад, когда случайно обнаружили среди мертвых песков небольшое озеро. Долгие годы крепость служила местом ссылки провинившихся рыцарей лари, по сути почти ничем не отличаясь от тюрьмы. Так продолжалось без малого сотню лет. И вот однажды, сосланный туда навечно генерал Кар-Зарем, изнывая со скуки, отправился осматривать окрестности. Вокруг оазиса не было ничего кроме песка, торчащих из него янтарно-желтых камней и скрюченных сухих деревьев, умерших еще до рождения великого короля Ли Саркани. В тот злополучный день Кар-Зарем обнаружил, что деревья покрыты большими белыми цветами, пахнущими так сладко и так сильно, что прославленный наездник едва не свалился с лошади, впервые вдохнув их аромат. На второй день цветы стали алыми, как свежая кровь. На третий лепестки почернели и облетели, укрыв песок плотным ковром. А на четвертый на горизонте появились боевые слоны Халли.

Месяц спустя в оазис прибыл обоз с продовольствием. Сопровождавшие его рыцари лари обнаружили, что обитатели крепости убиты, а Кар-Зарем обезумел от полученных ран и бродит среди засохших деревьев в поисках невидимых плодов. Уже в столице генерал дал свое согласие на допрос иглами, а после сам король Бо Саркани по прозвищу Хладнокровный, правящий тогда Кариларом, расспросил его, использовав голос власти. Каждый раз Кар-Зарем говорил одно и то же — халли во главе с генералом-людвиком атаковали Шимай-ла, заняли крепость на три дня, а после убили всех пленных и скрылись. Сам Кар-Зарем уцелел лишь потому, что его, тяжело раненного еще в первый день, халли приняли за мертвеца и оставили гнить под солнцем пустыни. В эту часть рассказа поверили легко, потому что нашли немало свидетельств, подтвердивших ее подлинность. Сабельные раны, бамбуковые древки стрел и кучи слоновьего дерьма — все это указывало на нападение воинов халли. Но рассказ о том, чем они занимались все три дня, никак не укладывался в голове. По словам опального генерала, заняв крепость, халли только и делали, что собирали плоды, за несколько дней созревшие на полностью высохших мертвых деревьях. Покончив со сбором урожая, они тут же отбыли прочь.

Через двадцать лет история повторилась вновь, за тем лишь исключением, что теперь в Шимай-ла держали почтовых птиц. Как только появились белые цветы, изумленные обитатели крепости, отправили донесение. В день, когда лепестки облетели, халли напали на крепость и, захватив ее почти мгновенно, принялись за сбор урожая, не давая себе ни минуты отдыха. Рыцари лари явились на зов и вступили в бой с захватчиками, из которого конечно же вышли победителями, но к тому моменту все таинственные плоды уже исчезли. Допрос пленных почти ничего не дал. Они сказали лишь, что прибыли собрать плоды деревьев шиг, потому что их любит Императрица-богиня Халли.

С тех пор деревья цвели еще несколько раз. Цветы распускались на сухих ветвях без всякой видимой причины, в любое время года, через разные промежутки времени. Однако каждый раз, когда это случалось, халли знали заранее и появлялись к концу цветения, захватывали крепость, собирали плоды, сражались с отрядом рыцарей, погибали, но успевали отправить ценный груз своей Императрице-богине. Однажды лари удалось захватить несколько корзин с плодами, которые оказались сухими и горькими, и так быстро сгнили, что их не успели доставить в