Принц ночной крови - Молли Чан Страница 8

Я вскочила на коня и набросила на голову капюшон.

Пожалуй, выходить на охоту до официального ее начала – это своего рода нарушение правил, но император ничего не говорил о том, что тигра необходимо сразить именно во время охоты.

Сейчас мне не до принципов. Я не могу потерпеть поражение.

Последние несколько месяцев прошли за поисками любой крупицы информации о легендарных тиграх. Я выяснила, что это ночные животные и охотятся они лишь под покровом темноты. А значит, у меня больше шансов найти бэйиньского тигра, когда в небе поднимается милосердная луна, пускай это и самое опасное время в горах.

В детстве я уговорила Сивана брать меня с собой на занятия по сражению на мечах и стрельбе из лука – не потому, что искренне интересовалась этим искусством, а просто из желания освоить навыки, которым женщин не обучали. Мне нравилось, как это злило моих наставниц и придворных дам, тративших со мной долгие часы на лекции по этикету и старинным правилам.

Я жаждала их ярости, наслаждалась их реакцией на то, как проваливаю все экзамены. Признаться, тогда я рассчитывала, что меня отпустят домой, если покажу себя никудышной императрицей.

Домой меня так и не отпустили, но теперь я надеялась, что время, потраченное на боевую практику, окупится по-другому.

Пока мой конь поднимался в горы, я молилась судьбе о взгляде в будущее, о подсказке, которая могла бы дать мне преимущество. К сожалению, у меня ничего не вышло.

Я не умела контролировать свои видения. Их посылали мне свыше, а смертные не в силах управлять волей богов.

Меня терзали пророческие кошмары, но в то же время я была благодарна небесам за свои видения – единственную мою силу в этом мире, единственное, что принадлежало только мне.

В детстве они представали передо мной вспышками цвета и обрывками звуков, но постепенно становились все более отчетливыми. Порой я пыталась себя убедить, что это лишь красочные сны, подпитанные богатым воображением и скукой рутинной дворцовой жизни.

– Прошу… – прошептала я, обращаясь к своим предкам, пока мой конь нес меня по скользким тропам в заснеженный лес. – Пусть мой нелепый план обернется успехом. Пусть у меня получится освободить наш континент от страданий. Пусть я обрету свободу, впервые в жизни!

Я хотела обратиться и к богам, и к звездам, сказать: «Вы должны помочь мне пережить эту ночь; если меня не станет, не станет и пророчества, объединенного континента», но с губ слетело лишь сдавленное:

– Прошу… не оставьте меня сегодня.

Ночью в горах было куда более шумно, чем днем. Дикие ночные животные смелели, выходили из укрытий. Я не захватила факела, чтобы остаться незамеченной, но чем глубже погружалась в чащу, тем сильнее об этом жалела.

Я ожидала, что судьба направит меня на верный путь, но пока этого не произошло. Ни искры, ни вспышки света. Лишь ледяные порывы ветра, пронзающие мою самую теплую шубу, лишь хруст снега под копытами моего коня.

– Если кошмары приходят ко мне в наказание за то, что Ронг творит от моего имени, почему вы не поможете изменить эту судьбу? – проворчала я в темноту.

Тишина.

Я осмотрелась, надеясь увидеть хоть мельком белую шкуру в иссиня-черную полоску, хотя среди снега и ветвей кустарников это было практически невозможно. Если бэйиньский тигр сейчас скрывался за деревьями, ему ничего не стоило бы подкрасться ко мне со спины и убить до того, как я сама успею его заметить.

Постепенно тонкие сосны сменились покрытыми мхом стволами обхватом шире моей талии. Некоторые из этих деревьев, громадные и величественные, должно быть, росли здесь уже сотни лет. Они стали хранителями этих земель задолго до того, как над ними воспарил флаг империи Ронг, и продолжат свое молчаливое бдение в течение еще многих сотен лет, после того как эта империя падет. После того как погибнут все животные, что обитают сейчас в горах, и наши кости пожелтеют под землей, и на смену нам придут новые поколения империй и династий, так же утоляющие кровью ненасытную жажду власти, богатства, изобилия.

Появится ли через сотню лет подобная мне девушка с похожим на мое пророчеством? В мечтах о свободе выбора, о власти над своей судьбой? О большем, чем жизнь, проведенная в родах и ожидании ласки от своего супруга?

Лес поредел, и я выехала в тайную долину с тихим ручьем, под свет луны и десяток тысяч звезд, сверкающих в шелковом полотне темно-синего неба.

Я подняла взгляд на белые вершины и крутые тропы, высеченные местными охотниками. Бэйиньские тигры обычно дремали в высоких скалах, в тишине и покое вдали от меньших созданий, населявших эти леса.

Однако всем смертным необходима пища, и тигры тоже вынуждены охотиться.

Я достала кинжал, подаренный мне сестрой. По легенде, бэйиньские тигры могли почуять запах крови даже издалека. «В этом году зверей в лесу мало, и тигры должны быть особенно голодны», – сказал генерал Сюй, когда мы только прибыли в лагерь. Я вынула лезвие из ножен и прижала к своей руке.

Сколько нужно крови, чтобы приманить тигра? И сколько я могу позволить себе потерять? Такому на уроках нас не учили, и в пособиях по охоте я не нашла ответов.

Опустив руку с кинжалом, я соскочила с седла.

Для ловушки надо подобрать подходящее место, не загороженное деревьями и холмами. Чтобы я увидела тигра в ту же минуту, когда он увидит меня. Место, которое даст мне преимущество…

Пока я осматривалась, передо мной мелькнуло темно-синее пятно. Кусты зашуршали, и до меня донеслось едва слышное напряженное дыхание.

Я предвидела брошенный нож, рассекающий мне горло.

Благодаря видению успела отшатнуться, и нож просвистел мимо шеи, отрубив лишь тонкую прядь моих волос.

Передо мной возник не тигр, но неизвестный враг.

Неужели слуги императора уже заметили, что я пропала?

Нет, они бы так быстро меня не нагнали. И уж точно не посмели бы метнуть в меня нож.

Я выхватила стрелу из колчана и прицелилась, но меня остановил знакомый голос:

– Не надо!

Мужской голос. Я продолжила стоять, натянув тетиву.

– Покажись.

– Я…

– Покажись!

Снова зашуршали кусты, и показался человек, которого я меньше всего ожидала увидеть. У меня перехватило дыхание. Среди тяжелых от снега ветвей стоял, пригнувшись, принц Лан Есюэ.

Он тоже вышел на поиски тигра?

Тут я заметила, что его ладони прижаты к алому пятну на правой ноге, из которой