Королева Мальронс - Максим Шаттам Страница 21

Красный свет пульсировал все чаще.

– Зарядить арбалеты! – отдал команду один из офицеров.

Мэтт увидел, что арбалеты зарядили длинными полыми стрелами. Внутрь стрел залили по несколько литров густой коричневой жидкости и завинтили крышки.

– Это очень мощный яд, который добывают из различных деревьев, – объяснила Орландия, следившая взглядом за Мэттом.

Вместо ответа Мэтт кивнул ей. Впервые он, несмотря на обстоятельства, вдруг заметил, как она красива.

Вспышки стали почти непрерывными. Их источник находился в семидесяти метрах от корабля и постепенно приближался.

Экипаж стоял вдоль правого борта, крепко держась за перила. Никто не двигался, все с тревогой смотрели в одну точку.

Внезапно Красный Реквием перестал мигать, теперь он находился лишь в пятидесяти метрах от судна, но свечение неожиданно прекратилось.

Командующий лучниками и арбалетчиками офицер поднял руку, отдавая команду быть начеку.

На некоторых деревьях зашевелилась листва. Мэтту показалось, что между ветвями он увидел губчатое тело, и Красный Реквием исчез в глубине. Там, где чудовище погрузилось в зеленую бездну, сотрясались целые гектары леса, действительно напоминая бушующее море.

Потом наступила тишина.

По кораблю пронесся общий вздох облегчения.

Тобиас присвистнул:

– Признаюсь, было страшно!

– Хуже этого существа ничего нет, – заметила Орландия, – молитесь, чтобы вы больше никогда с ним не встретились: многие наши погибли в его щупальцах.

После этого она замолчала и вернулась в рубку.

Ближе к полудню корабль ожил, и Мэтт почувствовал, что на борту опять началось волнение. Он увидел впереди риф и понял, что корабль направляется к нему, – некоторые матросы радостно повторяли слово «Гнездо».

Над поверхностью моря торчали пять огромных стволов; между собой они были соединены пешеходными мостиками из досок и веревок, образующих сеть улиц и террас.

Мэтт разглядел что-то вроде большой пристани.

Корабль начал причаливать. Большую часть парусов убрали, оставив на мачтах лишь несколько полотнищ парусины. Мэтт поразился, с какой ловкостью члены экипажа свернули огромные белые прямоугольники ткани, забравшись по мачтам вверх. «Матрица» поплыла медленнее.

Гнездо оказалось гораздо больше, чем на первый взгляд. Торчавшие из зеленого моря дубы были выше главной мачты. Мэтт также приметил что-то вроде мостовых, которыми соединялись между собой их ветви. Кроме того, в море выступал широкий причал. В тени ветвей тут и там виднелись прямоугольные постройки, которые, вероятно, были жилищами.

Позади Гнезда колыхалась и трепетала зеленая масса.

У причала были пришвартованы три довольно хлипких суденышка, не шедшие ни в какое сравнение с «Матрицей».

Корабль мягко погрузился в зеленую листву. Матросы начали маневр, который продлился около часа. Члены Союза трех с палубы внимательно наблюдали за происходящим.

Дети на берегу тоже были помечены хлорофиллом – те же зеленые волосы, такой же пронзительный взгляд.

– Как их много! – заметил ошеломленный Тобиас.

– Не меньше пятисот, – подсчитал Мэтт.

– Точно!

Наконец корабль пришвартовался. Орландия приказала: «Спустить воздух!» Расположившись на мачтах, команда принялась выпускать из шаров воздух. Через несколько минут «Матрица» опустилась на несколько метров и наполовину погрузилась в густую листву.

Группа клорофилловых пэнов перекинула с набережной мостик, соединивший берег с кораблем. Команда сбежала по мостику вниз и принялась радостно обниматься с товарищами.

Клемантис обратилась к Союзу трех:

– Пойдете со мной, я вас представлю остальным.

Раздался громкий звук рога, и шум на пристани стих.

Тобиас опять запаниковал, испугавшись, что это вернулся Красный Реквием, но почти сразу понял, что ошибся.

Клорофилловые пэны стояли толпой на причале и набережной. Вдруг они расступились, освобождая проход.

Из тени дуба выступили силуэты. Два солдата в хитиновых доспехах подгоняли копьями какого-то подростка.

Тот нерешительно ступил на набережную. Мэтту показалось, что парень чем-то напуган. Но чем? Он, несомненно, один из клорофилловых пэнов – об этом говорили его зеленые волосы.

Мэтта насторожила внезапно наступившая на берегу и на палубе корабля тишина.

Все смотрели на подростка, которого подталкивали вперед солдаты.

Мэтт склонился к Клемантис и спросил:

– Что происходит?

– Видимо, изгнание.

– Он один из ваших?

– Да, его зовут Палеос.

– Что с ним будет, когда вы его прогоните?

– Он уходит без надежды вернуться обратно. Ему предстоит погрузиться в глубины Сухого моря.

– То есть он погибнет?

– Почти наверняка. Это самое суровое наказание, какое у нас существует. Чтобы вас изгнали, вы должны совершить очень серьезное преступление – например, государственную измену. Не знаю, что он сделал, чтобы заслужить такую судьбу, – обычно Девичий совет не часто выносит подобные приговоры.

Все взгляды были прикованы к бедному подростку, тот спотыкался, ноги у него дрожали. Толпа поспешно расступалась перед ним, словно никто не хотел прикасаться к преступнику.

В конце причала Палеос повернулся к обитателям Гнезда. Он был высок, мускулист и красив – его красоту не портил даже искажавший лицо страх.

– Вы знаете… Знаете, это произойдет со всеми нами, – произнес он.

– Девичий совет вынес решение, и оно окончательное, – ответил какой-то солдат. – Уходи!

Другой протянул Палеосу сумку и нож с длинным лезвием.

Палеос взял их и шагнул на первую ступеньку маленькой лестницы, которая заканчивала причал. Он был достаточно худым, чтобы просунуться в щель между листвой.

– Я не преступник! – выкрикнул он.

И исчез в глубине Сухого моря.

Это событие омрачило последовавшую за ним высадку на берег. Все обнимались уже не так радостно, слышались грустные вздохи, пэны старались не смотреть друг на друга.

Три капитана спустились на берег в числе последних, сопровождаемые Союзом трех и небольшим эскортом гвардейцев. Клорофилловые пэны, перешептываясь, расступились перед ними.

– Вы предстанете перед Девичьим советом, который решит вашу судьбу, – сообщила гостям Орландия.

– Вашим миром управляют девочки? – удивилась Эмбер.

– Да. Мы мудрее и не так импульсивны, как мальчики. Они служат нашими советниками, умеют анализировать ситуацию, но решения принимаем мы.

– И мальчики соглашаются?

– Благодаря этому они свободны от любого давления извне, могут спокойно давать нам советы, и никто не жалуется.

От подножия большого дуба начинался дощатый настил; все стали подниматься по нему, держась за служившие перилами веревки. Настил вился вокруг ствола, плавно уходя ввысь.

Во время подъема Тобиас улучил момент и тихонько спросил у Эмбер и Мэтта:

– Что будем делать, если они не захотят нас принять?

– Мы должны убедить их помочь нам, – ответила Эмбер. – Мы уже отчетливо поняли, как велик и опасен Слепой лес. И без их помощи нам его не пересечь. Если нас отправят вниз, мы…

– Умрем? – продолжил Тобиас, которого не очень успокоила откровенность подруги. – По правде сказать, мне больше нравится, когда ты меня обманываешь.

– Не захотят нам помочь, пусть вернут оружие и провизию, и мы пройдем через лес сами, – сказал