Как найти безымянного фейри - Эй Джей Ланкастер Страница 5

Пальцы сжались на рукояти кинжала. Нет. С нее хватит. Если Проклятие не идет к ней, значит, она сама придет к нему, будь оно все проклято.

Она наконец добралась до ближайшего к дому края леса. Изящная ива служила укрытием, пока она преодолевала расстояние между деревьями и заросшим садом. Глубокий пруд заманчиво блестел у ее ног. По краю росли кувшинки, раскрывшие бледные розовые бутоны навстречу дню, а под ними, едва ее тень упала на поверхность, метнулась стайка крошечных ярких рыбок. Вода была прозрачной до самого песчаного дна.

Опустив руку, Жизель ощутила восхитительную прохладу, и ей потребовалось невероятное усилие воли, чтобы не сбросить рюкзак и не прыгнуть в пруд прямо в одежде. Явиться на порог Проклятия мокрой до нитки не лучшая идея для нужного настроя.

Она поморщилась, глядя на свое зыбкое отражение. Ничего от идеальной принцессы. Лицо покраснело, значительная часть прически распустилась. Летний походный костюм сидел ладно и был практичен, но красивым его никто бы не назвал. Вода мягко отражала черты, но она знала, что у уголков ее тронутых магией глаз залегли мелкие морщинки. По крайней мере, светлые волосы скрывали седину, а ее тщеславие предпочитало верить, что седины просто нет.

Какая разница, как я выгляжу? Мне точно нет дела до того, что ОН обо мне подумает. Именно поэтому она не стала брать с собой наряды. Зачем переводить красоту на ужасного чародея, испортившего ей жизнь?

Впрочем, другая ее часть, выросшая при дворе, прекрасно знала, как внешность влияет на отношение людей. Не то чтобы кто-то относился к ней нормально, когда проклятие жалило дискомфортом окружающих, но она не могла не заметить, как менялось это отношение по мере того, как она все прочнее утверждалась в статусе «старой девы». Что, если Проклятие увидит ее и скривится? Может, следовало надеть самое впечатляющее придворное платье, хотя, видит бог, тащить его сюда ей бы не хотелось.

Она жалела, что не относится к числу людей, не страдающих от подобных противоречивых сомнений. Принцессы из сказок никогда ничего подобного не испытывали, и она завидовала их уверенности. Хотя бы выбрось все это из головы, прежде чем столкнешься с Проклятием! Что бы она ни чувствовала внутри, Жизель была твердо намерена не показать ему ничего, кроме абсолютной уверенности в себе.

Проиграв борьбу с собственным тщеславием, она опустилась на колени и принялась шарить в рюкзаке в поисках гребня. Это было совершенно не к месту, но причесанные волосы подарят хотя бы немного уверенности.

— Я принцесса Жизель, первенец королевы Бианки Ишшийской. Ты назовешь мне свое имя и освободишь меня от наших уз, — пробормотала она себе под нос, зачерпывая воду и умывая щеки, чтобы остудить их. Звучит ли это властно? Стоит ли добавить что-то про золото? Она попыталась придать голосу твердости. — Ты сочтешь договор исполненным, иначе я не дам тебе противоядие.

Противоядие от чего?

Жизель резко обернулась, сердце заколотилось в груди. Из подлеска, высоко подняв хвост, выбежал рыжий кот. Его шерсть выделялась ярким, сочным пятном на траве, буквально сияя на солнце. Он боднул ее головой в ногу, требуя ласки.

— Привет, — вырвалось у нее. Ей почудилось, будто кто-то заговорил? — Ты откуда взялся?

Из дома, — прозвучал в ее голове пушистый, бархатный голос. Рука Жизель замерла, и кот тут же уткнулся головой в ее ладонь. Гладь еще, — потребовал он.

— Ты умеешь говорить?!

Почему ты остановилась? Гладь дальше!

Она снова принялась чесать кота за ухом.

— Ты… ты его кот?

Чей?

— Фейри, который живет в этом доме.

Кот уселся на задние лапки и чопорно уставился на нее.

Коты не принадлежат людям, — заявил он. — Можешь звать меня Зингибер.

Сердце внезапно подскочило к самому горлу.

— Я Жизель. Ты знаешь имя фейри, который живет в этом доме?

Неужели все так просто? Ее мать не смогла разгадать загадку чародея и узнать его имя, но…

«Он не пользуется своим именем».

…разумеется, все не могло быть настолько просто.

— А как его тогда называют?

Фейри из Дома Небесной Мальвы.

Она сглотнула.

— И как он выглядит?

Зингибер пожал плечами.

Ужасно.

— Понятно, — слабо произнесла она. Ужасно. Однажды она спросила у матери, как выглядит Проклятие. Реакция королевы Бианки оказалась красноречивее слов: ее нелегко было испугать, но она замерла, побледнела и плотно сжала губы. «Он был чудовищем, — сказала она тогда. — Не проси меня снова возвращаться к этим страшным воспоминаниям».

Жизель больше не спрашивала, но это не помешало жутким ликам являться ей в кошмарах. Различные иллюстрированные гримуары, щедро описывавшие ужасы Страны Фейри, лишь подливали масла в огонь. И вот теперь она стояла на пороге реальности.

Ты к нему в гости? К нему редко кто приходит. Наверное, потому что он такой ужасный.

Она сглотнула.

— Э-э, да. Полагаю, что так.

Зингибер поднялся и пошел по заросшей тропинке, скрытой под густым слоем буйных оранжевых настурций.

Идем за мной, парадная дверь с этой стороны.

Вот и все ее туманные мысли о внезапном нападении. Впрочем, так ведь разумнее, верно? Она не шпион, не воин, и глупо притворяться кем-то другим. Она спокойно подойдет к ужасному чародею, усыпит его бдительность, ткнет ножом, узнает имя, даст противоядие и уйдет домой довольная. Весь сценарий в теории может занять всего пару минут, если правильно разыграть карты.

Однако ноги не двигались — она застыла на коленях, несмотря на весь свой рациональный План, страх всей жизни и недели подготовки, которые должны были вот-вот принести плоды. Действительно ли она сможет это сделать? Кого она пытается обмануть? Когда она вообще хоть что-то делала? В жизни никого не тыкала ножом, кроме тренировочных манекенов, да и то без особого успеха. Она не молодая, пылкая сказочная принцесса. Она — мнительная старая дева, которая уже позволила десятилетиям своей жизни уйти без единого протеста в ожидании, пока ее настоящая жизнь начнется.

Горечь этой мысли заставила ее подняться. Она еще раз проверила спрятанный кинжал. Хватит ждать. Это ее единственный шанс на будущее. Обжигающий зной плавящееся золота, вопли придворных, эхом отдающиеся в ушах… Хотя она и отмахивалась от воспоминаний, она позволила этим эмоциям вести себя вперед за рыжим котом по заросшей тропинке. Сжав кулаки и сделав глубокий вдох, она постучала в парадную дверь.

3

ПРОКЛЯТИЕ



Дверь открылась прежде, чем Жизель успела