Паладин - Catelyn May Страница 16

— Делайте все, что пожелаете, но я поеду в Ирландию, лишь став вашей женой!

Этот отчаянный ультиматум подействовал на Мелбри как крепкое вино, внезапно ударившее в голову. Так вот какая она на самом деле — маленькая сумасбродка с горячей кровью непокорных кельтов, готовая отказаться от всего, что так неожиданно преподнесла ей судьба, ради него, чьим достоянием был лишь верный меч и боевой конь. Он молчал, не в силах поверить и осознать, что это было правдой. Но последние сомнения растаяли в глубине прекрасных глаз, которые смотрели на него с тайной мольбой, и сердце крестоносца наполнилось бесконечной радостью.

Он вдруг наклонился к ней и, притянув к себе, нежно прошептал, теряя контроль над собой:

— Научишься ли ты когда-нибудь поступать благоразумно?

— Этого я не могу обещать! — ответила она, забывшись под настойчивым и нежным, первым в своей жизни поцелуем.

Дыхание зверя

Спешные приготовления к свадьбе шли полным ходом. Король не любил откладывать дела в долгий ящик. В Ирландии ему нужен был верный слуга и грозный наместник. Генриха очень радовала мысль, что им будет именно Уильям Мелбри, а не кто-то другой. Бывший крестоносец знает, как навести порядок в мятежных землях, тем более что его женой будет родная дочь ирландского короля и наследница одного из самых влиятельных лордов. Он поможет ей утвердить свои права, отбив притязания воинственных кланов. Ко всему прочему, Плантагенет принял от Мелбри вассальные клятвы и даровал ему ленное право на часть своих земель в Ирландии. К тому времени, когда король со своим войском высадиться на побережье зеленого острова, у него должен быть надежный союзник.

Уильям был удивлен и обрадован решением своего сюзерена, он и не надеялся на такую щедрость, хотя понимал, что за нее придется расплатиться собственным потом и кровью. Королевские подарки никогда не были сиюминутной прихотью, за ними всегда стояли государственные интересы.

------------

Аерин проснулась от солнечного луча, который настырно пробивался сквозь небольшое узкое окно и разгуливал по ее лицу, освещая закрытые веки. Она вынуждена была открыть глаза. Это пробуждение было радостным, ведь сегодня она снова увидит своего будущего мужа и вместе с ним встанет у алтаря. Девушка вновь прикрыла глаза, вспоминая тот поцелуй под дубом, который пробудил в ней что-то незнакомое и волнующее. Эти мысли вновь заставили ее покраснеть. Слава богу, что этого никто не видит.

Вошедшие в комнату служанки внесли в покои большую деревянную лохань и поставили напротив очага. Они разожгли огонь, натаскали и подогрели воду, постелили на дно светлую простынь. Женщины помогли Аерин забраться в купель, сетуя на то, что ее прекрасные волосы не успели как следует отрасти: теперь ей нечем будет стыдливо прикрывать свою наготу перед мужем. Эти таинственные перешептывания и сдавленные смешки тревожили девушку еще больше.

Подвенечное платье из алого шелка уже было разложено на кровати. Она вновь залюбовалась прекрасной работой вышивальщиц, которые пустили по краю затейливый узор из переплетенных листьев и жемчужин. Нижняя длинная камиза также была сшита из серебристой материи, отливавшей перламутром. Наряд был поистине щедрым подарком невесте. Вечером Аерин облачат в эти прекрасные одежды, покроют голову тонкой вуалью с драгоценным венцом, который ее жених предусмотрительно заказал придворным ювелирам еще в день помолвки.

Пока же невеста должна была оставаться в своих покоях и провести остаток дня в смиренной молитве. Но как она ни старалась обратить мысли к Всевышнему и ангелам, не могла отогнать необъяснимую тревогу, которая свернулась в ее сердце давящим клубком. Сегодня все наконец-то свершится. Сегодня я усну на его груди, и больше никто нас не разлучит, успокаивала она себя, сжимая в руке нательный крестик.

---

Уильяму очень хотелось увидеть Аерин, но зайти к ней до венчания он не мог. Рыцарь приказал лишь передать своей невесте драгоценный ларец со свадебным убором да несколько белоснежных первоцветов, которые сорвал сегодня. Закаленный в боях крестоносец улыбался словно влюбленный мальчишка, представляя, как славно они будут смотреться в ее волосах цвета дикого мёда. Все же волнение не оставляло его ни на минуту. Она так юна и неопытна, иногда порывиста и безрассудна. Готова ли она к той роли, которую ей назначила судьба? Хотя он знал, что в ее возрасте любая девушка уже считается невестой, а некоторых выдают замуж еще раньше, ему все равно казалось, что он слишком стар для нее. В своих чувствах он был уверен так же, как в своей твердой руке, державшей меч, но перерастет ли ее пылкая девичья страсть в настоящую верную и преданную любовь? Его покойная жена была так же молода, как и он, когда их поженили родители. Им понадобилось немало времени, чтобы привыкнуть друг к другу, но потом пришло нечто большее, то, что навсегда осталось в его сердце. И даже смерть не смогла вытравить этого, несмотря на долгие скитания, в которые он пустился, желая облегчить свои душевные муки.

Когда минула половина дня, одна из королевских фрейлин в сопровождении служанок поспешила к невесте. Нужно было ободрить и успокоить девушку перед длительной и важной церемонией и тем, что последует после нее. Прихватив с собой небольшую корзинку с едой, чтобы Аерин смогла подкрепиться, королевская фрейлина важно проследовала к покоям будущей жены лорда Мелбри для выполнения миссии, возложенной на нее самой Алиенорой.

Открыв тяжелую дверь, она остановились в недоумении: комната была пуста. Аерин не было ни в покоях, ни около них. Возможно, она вышла прогуляться вопреки правилам, но после долгого ожидания посетительница так и не дождались ее возвращения.

Через некоторое время запыхавшийся оруженосец ворвался в небольшую замковую часовню, где должно было состояться венчание, чтобы передать Мелбри, который пришел сюда на исповедь, тревожные вести.

Пугающие догадки проносились в его голове, пока он шел к покоям Аерин, около которых уже было полно народу. Фрейлины, слуги и придворные громко переговаривались, сбитые с толку внезапным исчезновением невесты. Кастелян опросил всю челядь, но никто не видел ни девушки, ни ее возможных похитителей.

Обыскав и перетряхнув все до последнего крысиного угла, Мелбри и его помощники убедились в том, что Аерин здесь уже не было. Генрих, узнав о происшествии, тут же распорядился отправить на розыски небольшой отряд хорошо вооруженных рыцарей, возглавить который надлежало Уильяму. Прежде всего, нужно было прошерстить город, где могли видеть длиннобородых ирландцев. Они отбыли из Лидса уже давно, но, по всей видимости, не собирались отступать от