Маркатис #2. Курс 1. Октябрь. 18+ (с иллюстрациями) - Гарри Фокс

Гарри Фокс

Маркатис #2. Курс 1. Октябрь. 18+ (с иллюстрациями)

Арт

Вступление

Студенты Академии Маркатис любят рассказывать новичкам байки о «хэллоуинской истерике» — мол, в октябре призраки становятся нервными, а тролли под мостами начинают цитировать классиков. Но те, кто провел в этих стенах не один год, знают: за маскарадом и шутками скрывается нечто более древнее и странное.

Каждую осень, когда граница между мирами истончается, сама академия, построенная на месте древнего разлома реальности, начинает «дышать». Тени в библиотеке увеличиваются без источника света, чудища из питомника ведут себя как встревоженный рой, а по заброшенным крыльям начинают бродить тени тех, кого никто и никогда не знал при жизни.

Но главная загадка Октября — это Он. Рыцарь без головы, облаченный в доспехи, скованные из неизвестного черного металла, испещренные рунами, которые не поддаются расшифровке. Он появляется из ниоткуда в самых неожиданных местах: стоит на часовой башне, застыв у парапета, или сидит в пустом классе астрономии. Он не агрессивен, но его молчаливое присутствие леденит душу. Одни считают его древним стражем, запертым в петле времени. Другие — предвестником беды, который ищет свою голову, чтобы наконец провозгласить приговор. А самые суеверные шепчут, что это не призрак, а живой воин из мира, который когда-то столкнется с нашим, и его доспехи — это всего лишь стандартная экипировка оттуда.

Так что, когда в октябре вы увидите в туманном дворе его одинокую фигуру, знайте: Хэллоуин тут ни при чем. Академия вспоминает о своей истинной природе, и никто не знает, что будет, если она однажды вспомнит всё.

Доктор, нервно теребя край своего белого халата, стоял перед принцессой. Его лицо было бледным, а в глазах читалось полное недоумение.

— Моя принцесса, я… я не знаю, как он смог выжить. Вы же сами все видели. Вся кровь из его тела вытекла.

Мария, не отрывая взгляда от окна, за которым угасал вечер, тихо вздохнула. Ее плечи слегка опустились под тяжестью этих слов.

— Да. Значит, и у Вас нет догадок.

— Это разумно? — доктор воздел руки, словно в мольбе. — Он еще не восстановился! Я рекомендую ему полный покой. Никакой учебы минимум месяц!

В этот момент по лицу Марии разлился румянец, такой яркий, что он мог бы посоревноваться с цветом ее алых волос. Она отвела взгляд, чтобы доктор не увидел охватившего ее смятения.

«Месяц… Он просил всего несколько дней…» — пронеслись в голове мысли, горячие и быстрые. — «Он едва шевелился, бледный, как полотно. Но когда он взял мою руку, его пальцы были такими твердыми, таким живым было это прикосновение… Он не имел сил подняться с постели, но нашел их, чтобы поднести мою ладонь к своим губам. Этот поцелуй был таким легким, почти невесомым, но он обжег меня… А его глаза… В них была не просьба, а что-то большее. Решимость. И он попросил… не для себя, а для нашего будущего. „Позволь мне стать сильнее. Позволь мне идти“. Как я могла отказать? Как, видя этот огонь в его взгляде, я могла сказать „нет“?»

— Это решение… моего будущего мужа, — проговорила она наконец, заставляя голос не дрогнуть. — Я противилась, но… я не смогла ему отказать.

Она снова посмотрела в окно, но теперь виделав отражении не сад, а его лицо — ослабленное, но прекрасное в своей непоколебимой воле. «Как же он прекрасен…» — прошептало ее сердце в такт затухающему эху его поцелуя.

1 октября Первая половина дня.

Ворота Академии Маркатис возникли за стеклом кареты как мираж, знаменуя конец одного заточения и начало другого, куда более привычного. Карета плавно остановилась, и кучер, щелкнув дверцей, отступил в сторону.

Последние дни во дворце слились в одно сплошное, теплое, душистое пятно по имени Мария. Ее забота была одновременно благословением и изощренной пыткой. Быть объектом обожания и беспокойства принцессы с огненными волосами и изумрудными глазами — что могло быть приятнее? Но реальность оказалась прозаичнее. Я был не романтическим героем на подушках, а беспомощным грудничком в теле взрослого мужчины. Самое простое — сходить в туалет — превращалось в унизительный квест. А та «утка»… Боги, я предпочитал бы снова столкнуться с чудовищами из иных измерений, чем видеть, как Мария с каменным, отрепетированным выражением лица делает вид, что не замечает, как придворные помогают мне справить нужду. А она все твердила, сжимая мою руку: «Мы пара. Мы обязаны поддерживать друг друга в тяжелые минуты». И я верил ей, и мне было чертовски стыдно.

Собрав волю в кулак, я оттолкнул дверцу и вышел. Осенний воздух, пахнущий дымом и опавшей листвой, ударил в лицо, и я на мгновение замер, чувствуя, как земля под ногами все еще плывет. Я — живая легенда, вернувшаяся с того света. Весь такой «красавец», бледный, как полотно, и настолько худой, что моя собственная одежда висела на мне мешком.

Я кивком отпустил кучера, сам взял свой скромный дорожный мешок. Каждая мышца кричала от протеста. Пройти эти несколько шагов до ворот казалось подвигом, равным восхождению на гору.

«Ну вот и я, — едко подумал я, чувствуя на себе первые любопытные взгляды студентов. — Главная диковинка сезона».

Мысли о газетах вызывали горькую усмешку. Пока я лежал, не имея сил даже пернуть без чувства стыда, столичные листки снова пестрили заголовками: «На барона Дарквуда совершено очередное покушение!», «Заговор против избранника принцессы: кто стоит за этим?», «Статистика удивит вас: на Дарквуда покушались чаще, чем на всю императорскую семью за последние пять лет!».

Вот уж поистине, слава. Меня не пытаются убить чаще, чем монархов. Кажется, я перешел в разряд стихийных бедствий или достопримечательностей. «Пока вы здесь, посмотрите на парня, в которого стреляют больше, чем в мишень на тренировочном полигоне».

Сжимая ручку сумки так, что кости побелели, я сделал шаг вперед. Затем другой. Академия, с ее готическими шпилями и темной историей, ждала. И, черт возьми, как ни парадоксально, здесь, в логове монстров и заговоров, я чувствовал себя куда более уместно, чем в позолоченной клетке дворцовой опеки. По крайней мере, здесь от меня не ожидали благодарности за «утку».